В процессе эволюции зубы человека уменьшаются в количестве и в размерах. Зубы древнего человека, в особенности задние, были большими и мощными, а их число доходило до тридцати шести, а сейчас у многих людей всего лишь двадцать восемь — тридцать два зуба. При этом именно крупных задних и не хватает.
Ранее специалисты утверждали, что челюсти и зубы стали уменьшаться в эпоху развития сельского хозяйства, то есть около 10 000 лет назад. Однако ученые из Австралии во главе с биологом Алистером Эвансом пришли к другому выводу: челюстной аппарат начал меняться гораздо раньше, как раз в то время, когда представители рода Homo — наши непосредственные предки — отделились от австралопитеков и других гоминин и образовали отдельную группу. Произошло это примерно 2 500 000 лет назад, задолго до того как люди стали возделывать землю и кардинально изменили рацион.
Сравнив зубочелюстной аппарат современного человека и его предшественников, исследователи выяснили, что зубы наших более древних предков — австралопитека и ему подобных — продолжали увеличиваться вне зависимости от габаритов соседних. В то время как зубы людей из рода Homo были больше похожи на наши и развивались по так называемому каскадному принципу, то есть при уменьшении одного зуба, менялся в размерах и рядом стоящий. Таким образом, равномерное развитие зубов можно считать одной из главных отличительных особенностей представителей прогрессивной эволюционной ветви. Основываясь на данной закономерности, австралийские специалисты пришли к удивительному открытию. На протяжении последних лет первым представителем рода Homa считался Homo habilis, то есть человек умелый. Однако, исходя из последних данных, его зубочелюстной аппарат остался таким же, как у австралопитеков, которые, как известно, находились на одну эволюционную ступень ниже.
«Мы узнали, что зубные ряды австралопитека и Homo habilis практически идентичны, следовательно, два этих древних человека принадлежат к одному роду, — рассказывает Алистер Эванс. — Получается, что человека умелого нельзя назвать нашим непосредственным прародителем — он, скорее, наш «дедушка» и должен носить имя «умелый австралопитек».